Les mots croisés modernes sont nés le 21 décembre 1913 sous la plume d'Arthur Wynne dans le New York World, mais leur ADN remonte à l'Antiquité.
L'idée de croiser des mots dans une grille n'est pas née de rien. Le carré Sator, gravé dans les ruines de Pompéi vers 79 après J.-C., constitue le plus ancien carré de mots connu : cinq mots latins — SATOR AREPO TENET OPERA ROTAS — lisibles dans quatre directions. Pendant des siècles, ce palindrome a été considéré comme un talisman protecteur.
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L'ère victorienne a vu proliférer les jeux de mots dans les magazines anglophones. En 1862, l'expression « cross word puzzle » apparaît pour la première fois dans le magazine américain pour enfants Our Young Folks. Le magazine St. Nicholas publie dès 1873 des « Double Diamond Puzzles », puis en 1875 un puzzle où, pour la première fois, les réponses horizontales diffèrent des verticales : un pas décisif vers le mot croisé moderne. En Italie, le 14 septembre 1890, Giuseppe Airoldi publie dans Il Secolo Illustrato della Domenica une grille 4×4 avec des indices horizontaux et verticaux séparés, structurellement très proche d'un mot croisé — mais cette innovation passe inaperçue.
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Arthur Wynne, né le 22 juin 1871 à Liverpool, fils d'un rédacteur en chef du Liverpool Mercury, émigre aux États-Unis en 1891. Journaliste au New York World, il est chargé de la section « Fun » et cherche une nouveauté pour l'édition de Noël 1913. Il conçoit une grille en forme de losange évidé au centre, comprenant 72 cases blanches sans aucune case noire, avec les lettres F-U-N préremplies. Le puzzle s'intitule « FUN's Word-Cross Puzzle ». Quelques semaines plus tard, un typographe inverse accidentellement les termes : « Word-Cross » devient « Cross-Word », puis simplement « crossword ». Wynne n'a jamais contesté ce changement. Il meurt le 14 janvier 1945 en Floride, sans avoir pleinement mesuré la portée de son invention.
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Pendant près de dix ans, le New York World reste le seul journal à publier régulièrement des mots croisés. Le Pittsburgh Press suit en 1916, le Boston Globe en 1917, mais la véritable explosion survient en 1924. Le 10 avril 1924, les éditeurs Richard Simon et Max Schuster publient The Cross Word Puzzle Book, le tout premier recueil de mots croisés, sous le pseudonyme « Plaza Publishing » par crainte de l'échec. Le tirage initial de 3 600 exemplaires s'épuise en quelques jours. Avant Noël, 150 000 exemplaires se vendent en une seule journée. L'année se clôt avec près de 400 000 exemplaires écoulés et trois titres de mots croisés en tête des listes de best-sellers. Chaque exemplaire est vendu avec un crayon Venus attaché — un geste marketing repris peu après en France.
La « crossword craze » de 1924-1925 est un phénomène de société sans précédent. Le Times de Londres estime que les Américains gaspillent cinq millions d'heures par jour sur ces grilles. Les ventes de dictionnaires explosent, les bibliothèques rationnent l'accès aux encyclopédies, des vêtements et bijoux au motif de grille noir et blanc envahissent la mode.
Le New York Times, lui, résiste. En 1924, un éditorial qualifie les mots croisés de « primitive sort of mental exercise » (un exercice mental primitif) et de « sinful waste » (déchet vicié). En février 1927, le journal déclare l'épidémie terminée. Il faut attendre l'attaque de Pearl Harbor (7 décembre 1941) pour que le rédacteur en chef du supplément dominical plaide auprès de l'éditeur Arthur Hays Sulzberger : « You can't think of your troubles while solving a crossword » (au moins on ne pense pas à nos problèmes en faisant un mot croisé).
Le 15 février 1942, le premier mot croisé du NYT paraît dans le Sunday Magazine, sous la direction de Margaret Petherbridge Farrar. C'est elle qui codifie les règles encore en vigueur aujourd'hui dans le monde anglo-saxon : symétrie rotationnelle à 180°, mots de trois lettres minimum, cases noires limitées à un sixième de la grille, et le « Sunday Breakfast Test » — un contenu acceptable pour toute la famille. Le mot croisé quotidien ne démarre que le 11 septembre 1950.
Et en France, alors ? Cet article en parle plus directement !
Sources :